VAYA DONDE QUIERA, NO DONDE DEBE.

Ella fue la primera mujer en ganar una medalla de oro tras recorrer el trazado de Brooklands a una media superior a las 100 millas por hora. Además fue la primera persona en atravesar Africa de norte a sur en un vehículo a motor.

Florence Margaret Charlotte Blenkiron nació en Harmby, North Yorkshire, Inglaterra, el 24 de Abril de 1904. De orígenes modestos, su padre era ayudante en una tienda, en 1911 la familia vuelve a Walker House, Marrick, en el norte de Yorkshire, donde la familia Blenkiron había vivido durante generaciones. 

Empieza su vida laboral trabajando de secretaria de Sir Robert Hadfield, propietario y presidente de la fundición de acero Hadfield´s en Sheffield, una de las fundiciones más grandes del mundo.

Sus inicios con las motocicletas empiezan a la edad de dieciséis años. Se inscribió a la primera carrera de mujeres en el circuito de Brooklands en 1928, que había sido organizada por Lady Malcolm Campbell. Su siguiente carrera en Brooklands fue el 30 de septiembre de 1933, cuando participa en una carrera Junior All-Corners. Ella sería, junto a Theresa Wallach las dos únicas participantes femeninas. Ninguna de las dos consiguió acabar la carrera, sin embargo, entablaron una gran amistad. Ellas dos cruzarían África de norte a sur en moto unos años más tarde. 

A la izquierda, Florence Blenkiron  con su A.J.S. 350 cc. y a la derecha, Theresa Wallach, con B.S.A. 350 cc. La foto está realizada en Brooklands, en Septiembre/Octubre de 1933.

El 18 de octubre de 1933, Blenkiron ganó su primera carrera, la Handicap All-Comer's de tres vueltas, convirtiéndose en la primera mujer en ganar una carrera abierta tanto para hombres como para mujeres. Este éxito lo realizó a los mandos de una A.J.S. de 350 cc.

Florence Blenkiron y su preciosa A.J.S. 350 cc. después de su triunfo en Brooklands el 18 de Octubre de 1933.

Blenkiron y Wallach se unieron a varios grupos de motociclistas y compitieron en carreras de pista y en triales, así como rutas en sus motos para mejorar sus habilidades. 

Algunas de sus participaciones fueron en eventos difíciles como los triales de 24 horas y el fútbol en motocicleta. 

El 14 de abril de 1934 se corría en el circuito de Brooklands. Era el día del socio del British Motor Cycle Racing Club y la carrera All-Comers de tres vueltas se dividió en dos eliminatorias, las damas en la primera y los hombres en la segunda. Como era una contrarreloj, no hubo carrera final. La serie de damas sólo tuvo tres participantes: 1. Miss Florence Margaret Blenkiron, con Grindlay Peerless de 500 cc. (nota escrita a mano en el programa de la biblioteca del Museo de Brooklands: "no terminó"). 2. C. B. Bicknell (Miss M. Mooret) Ariel de 500 cc. (la ganadora) 3. Miss Theresa E. Wallach, Douglas 500 cc .("no comenzó"). 

M. Mooret, a la derecha de la imagen con la Ariel 500 cc. estrechándose las manos con Florence Blenkiron en el primer evento del año en Brooklands. Mooret ganó la carrera de mujeres. (14 de abril de 1934).

La ganadora de la carrera fue Miss M. Mooret, ya que fue la única de las mujeres que concluyó la carrera a una media de 90,88 millas por hora.

Según el informe de carrera de Roger Bird, Florence no concluyó el concurso porque se quedó sin gasolina en la tercera vuelta. Sin embargo, hasta ese momento parece ser que fue liderando la prueba y en la segunda vuelta, que completó, superó la marca de las 100 millas por hora realizando una media de 102, 06 millas por hora. Ese día, Florence  Blenkiron se convirtió en la primera mujer en romper la barrera de las 100 millas por hora en una motocicleta en Brooklands. Por ello, fue galardonada con la British Motor Cycle Racing Club's Gold Star Award. Posteriormente lo consiguirían otras dos mujeres: Beatrice Shilling en agosto de 1934 y Theresa Wallach en 1939.

La moto de Florence Blenkiron era una Grindlay-Peerless con motor JAP de 500 cc. que le había prestado Victor Martin. Probablemente, era una ex-moto del famoso piloto Bill Lacey, cuyo motor JAP había sido preparado por Eric Fernihough y con la que Lacey había corrido en dirt-track.

Florence Blenkiron el día que superó las 100 millas por hora en Brooklands.

          

Tommy Atkins con una Norton y Bill Lacey con la Grindlay Peerless en 1931. Estrechan la mano en el inicio de una competición rodeados por unos cuantos fans.

Bill Lacey con la primera Grindlay Peerless que superó las 100 millas por hora. Alrededor de 1930, Northamptonshire, England.

La hoja de inscripción de ese día en Brooklands indica que Florence Blenkiron se había registrado en la carrera mencionada anteriormente con su AJS de 350 cc., mientras que, según el programa, había inscrito la AJS en la carrera de tres vueltas del circuito exterior All-Comers más tarde ese día. No constaba entre los primeros cuatro finalistas.

Florence Blenkiron sobre su A.J.S. 350 cc.

A mediados de la década de 1930, Florence vivió en Sanderstead, cerca de Croydon, en el noreste de Surrey.

Al coincidir con Theresa Wallach en las competiciones deciden compartir una casa en el sur de Londres. 

En aquella época, Florence quería visitar a unos familiares que vivían en Ciudad del Cabo, Sudáfrica y se piensa que entre bromas, ella y Theresa Wallach se fueron animando a realizar ese viaje en moto. Lo prepararon a conciencia durante un año e intentaron el patrocinio de algunas marcas pero no fue muy fácil. Finalmente, la marca de motocicletas Phelon & Moore Ltd. se interesó por su proyecto y les ofreció una motocicleta de su catálogo. Otras marcas aportaron un sidecar y un remolque. Florence Blenkiron los probó en varios eventos durante 1934 y en diciembre de ese año, ambas mujeres parten desde Londres rumbo Ciudad del Cabo y logran llegar a destino en julio de 1935, pero éste será motivo de una entrada en este blog. 

Aunque el plan original era que ambas mujeres hicieran el viaje de regreso, Theresa Wallach partió de Ciudad del Cabo hacia Londres en barco.

Florence Blenkiron salió sola de Ciudad del Cabo en la motocicleta "Venture II" con el sidecar el 18 de septiembre de 1935. Se cree que viajó por Salisbury, Nairobi, Faradje, Niangara, Bula, Fardje, Marouna y tuvo que abandonar el viaje en motocicleta. Fue remolcada por un autobús desde Kano ya que las autoridades locales no estaban dispuestas a que ella viajara sola debido al costo de una posible misión de rescate. Así las cosas, llegó a Argel el 10 de febrero de 1936 y completó el viaje de regreso a Londres en abril de 1936, donde llegó para entrevistarse con el Alto Comisionado para (lo que era entonces) Rhodesia del Sur en la Rhodesia House y presentarle una carta del Primer Ministro de Sudáfrica.

En una entrevista a su regreso, Florence Blenkiron dijo que planeaba escribir un libro sobre las experiencias, pero esto nunca se materializó. Sin embargo, publicó "Exclusive Graphic Story" en el Newcastle Sunday Sun el 3 de mayo de 1936, ilustrada con algunas fotografías del viaje.

En 1937, Blenkiron comenzó a publicitar sus servicios como chófer y guía turística. Puso un anuncio en la revista "The Woman Engineer": 

"Valet Motoring. Vaya a donde quiera, no donde debe. Tours privados locales y en el extranjero organizados exclusivamente para complacerlo a usted y a sus amigos. La señorita Florence Blenkiron, guía experimentada, con su propia limusina Austin de 7 plazas y 18 caballos, conducirá, guiará y atenderá sus necesidades personales en ruta. Especialista en viajes africanos. También alquiler por horas, días u otros períodos. Paseos turísticos. Término y condiciones por acuerdo. 174, Holland Park Avenue, Londres W.11 Tel: Park 7330 ". 

Fue elegida Miembro Asociado de la Women's Engineering Society en 1938 en reconocimiento al viaje a Ciudad del Cabo y de regreso, junto con su considerable experiencia en el aspecto administrativo de la producción de acero mientras trabajaba para la empresa de fundición Hadfields Ltd.

Ese mismo año, su trabajo como guía la llevó a Melbourne, Australia, y recorrió el país como como chofer y acompañante.

En diciembre de 1939, The Woman Engineer informa que Florence Blenkiron "regresó a toda prisa de Australia cuando se declaró la guerra. Espera que se le permita hacer su "parte" sin más demora" y en el otoño de 1940 pudo compartir que "Miss Florence Blenkiron ATS ... zarpará próximamente hacia Kenia con el Cuerpo de Transporte Mecanizado ". 

Florence escribió a la Women's Engineering Society de Pretoria en el verano de 1941 en estos términos: "estamos alojados en las cabañas más cómodas en los cuarteles militares y hemos ayudado a los trabajadores del transporte en general, conduciendo automóviles, camiones de seis ruedas, etc. ... es terriblemente difícil saber exactamente cuánto se puede decir en una carta, así que creo que tal vez debería esperar hasta poder relatar mis experiencias al final de la guerra "y que acababa de recibir órdenes de marcha para ir al norte. 

En 1945, se mudó a Calcuta en la India para unirse al personal del Club de Servicios de Guerra de la YMCA (Young Men Christian Association), donde se hizo cargo del transporte. Allí conoció a Kenneth Malcolm Kingaby cuando era un oficial del ejército en servicio. En noviembre de 1945 renunció a su cargo y se casaron en enero de 1946, mudándose a Bombay donde Florence asumió la dirección del YMCA War Services Club. Florence hizo una visita corta a Gran Bretaña el 3 de noviembre de 1947 en el barco Strathmore y salió de Liverpool de regreso a Bombay en el Empress of India en diciembre de 1947. Después de que el club cerró y Kenneth fue retirado del ejército, trabajó para una empresa farmaceútica estadounidense. El Proyecto Florence gestionó la restauración de una fábrica para dicha empresa, antes de regresar a Gran Bretaña en 1955. 

En la India, Florence sujetando el pescado.

Florence y Kenneth se dedicaron a la agricultura en su granja de Somerset, pero a consecuencia de un infarto cardiaco que sufrió Kenneth tuvieron que dejarla en 1959 y se convirtió en contable en la granja de Sacrewell cerca de Peterborough, propiedad de William Scott Abbott. Es casi seguro que Kenneth recibió el trabajo de David Powell, el sobrino de Scott Abbott, quien administraba la propiedad durante la larga enfermedad del propietario. El Sr. y la Sra. Scott Abbott no tenían hijos y ya habían hecho planes para que la granja fuera confiada. En 1964 se fundó William Scott Abbott Trust con el objetivo de "promover todas las formas de prácticas agrícolas en la explotación agrícola y proporcionar instalaciones educativas para el público en general". David Powell instigó un centro de visitantes en la granja en 1982 y esto ha sido el foco de desarrollos posteriores, incluido un molino en funcionamiento y una variedad de animales. Finalmente, la tierra agrícola fue arrendada a otras compañías para permitir que el Fideicomiso se concentrara en su cometido educativo.

A Florence y Kenneth Kingaby se les proporcionó un bungalow, Windgate Way, en un bosque en una parte tranquila de la granja, "construido para ellos" según el borrador del obituario de Florence de David Powell. Cuando Kenneth se retiró, la pareja continuó viviendo en la cabaña hasta que Florence sufrió un derrame cerebral muy grave y finalmente fue a un asilo de ancianos en Thornhaugh, Peterborough, donde murió el 4 de marzo de 1991. Kenneth se quedó solo hasta que él también murió, aproximadamente un año después de Florence.

En 2018, se subastó una colección de 66 fotografías en placas de vidrio Ilford Special Lantern Plate (8,3 x 8,3 cm) previamente desconocidas en una caja estampada de Union Jack, que mostraban la motocicleta Panther 'Venture' y el sidecar, escenas y paisajes a lo largo de la ruta que Florence y Theresa Wallace habían realizado por Africa. El viaje de Londres a Ciudad del Cabo fue subastado por Tooveys Auction House en West Sussex. Se recaudaron 1300 libras esterlinas.

Las motos de carreras de Florence Blenkiron.

1.- A.J.S. R7 de 350 cc.

Los primeros éxitos deportivos de Florence Blenkiron los consiguió a los mandos de una A.J.S. R7 de 350 cc. Con ella ganó su primera carrera el 18 de octubre de 1933, la Handicap All-Comer's de tres vueltas, convirtiéndose en la primera mujer en ganar una carrera abierta tanto para hombres como para mujeres.

La A.J.S. R7 apareció en 1927 con un espectacular motor de árbol de levas en cabeza. En lugar del eje y los engranajes cónicos habituales, el árbol de levas se accionaba por cadena, y su distintiva carcasa de aleación fundida se extendía hacia delante hasta la magneto montada en la parte delantera. El piloto oficial Jimmy Simpson condujo la versión de 350 cc. hasta la victoria en los Grandes Premios de Bélgica, Suiza, Austria y Europa. 

Las A.J.S. 'cammy' se construyeron inicialmente en capacidades de 350 cc. (K7) y 500 cc .(K10). 

Ambos modelos fueron ampliamente mejorados para 1929 (R7 de 350 cc. y R10 de 500 cc.), con cuadros rediseñados para ofrecer una altura de sillín más baja, horquillas Webb, un cárter más fuerte, tanque de aceite separado, un árbol de levas diferente, frenos más grandes, una caja de cambios de cuatro velocidades y un nuevo depósito de gasolina. Al final de la temporada, el modelo de 350 cc. había conseguido victorias en el TT alemán y en los Grandes Premios de Austria, Ulster y Europa.

En 1931, A.J.S. es absorbida por Matchless y los motores camshaft no son evolucionados hasta 1933, en los que se introducen varias modificaciones. La magneto se posiciona detrás del cilindro y debajo del carburador. La bomba de aceite también es cambiada de posición desde la altura del cigüeñal a la parte superior del motor. también se introducen cambios en el bastidor. Las R7 dejan de fabricarse en 1939 coincidiendo con el inicio de la II Guerra Mundial.

La A.J.S. R7 350 cc. de Florence Blenkiron pertenece a esta serie ya con la magneto en posición posterior.

2.- Grindlay-Peerless de 500 cc.

Grindlay-Peerless fabricó motocicletas desde 1923 hasta 1934. En sus inicios, fue una fábrica de sidecares.

La marca se abastecía de motores de variada procedencia. Se emplearon motores Barr & Stroud, pero los más utilizados fueron varios tipos de motores JAP y Villiers.

En años posteriores también se utilizaron los motores Python de cuatro válvulas construidos por Rudge (la fábrica de Rudge estaba a sólo unos cientos de metros de distancia).

Las Grindlay-Peerless con motor JAP batieron muchos récords de velocidad, y tuvieron mucho éxito en carreras y subidas en cuesta.

La Grindlay-Peerless con la que Florence Blenkiron ganó la Gold Star en Brooklands tenía un motor JAP de 500 cc. Probablemente, era una ex-moto del famoso piloto Bill Lacey, cuyo motor JAP había sido preparado por Eric Fernihough y con la que Lacey había corrido en dirt-track. Aunque Florence consiguió el galardón en 1934, su moto es de finales de los años 20.

Grindlay-Peerless con motor JAP de 1927.

Catálogo de Grindlay de 1926.

Fotografía de Bill Lacey con su Grindlay-Peerless de 500 cc. de dirt-track, la misma con la que Florence Blenkiron consiguió su récord en Brooklands.